“我不能让他们以为我死了，更不能让他们把你污蔑成杀人凶手。那三个老东西正躲在暗处，等着看这出戏呢，我偏不让他们如愿。”
沈砺低下头，声音有些哽咽。“你撑得住吗？”
牛宝之笑了笑。“撑不住也得撑。不能让那三只老鸹看笑话，更不能让京口的人心散了。”
第二天一早，天刚蒙蒙亮，牛宝之就被小心翼翼地抬上了城头。他坐在一把宽大的椅子上，裹着厚厚的裘衣，脸色依旧蜡黄，可腰杆却挺得笔直。城上的士卒们看见他，有人红了眼眶，有人攥紧了拳头，有人低声说了一句：“太守还在。”
牛宝之没有说话，就那么静静地坐着，目光望向远方的江面，神色平静无波。他坐了一个时辰、两个时辰，直到日上三竿，城下围满了观望的人群后，才被人抬了下去。他没有说一句话，没有做一个动作，可他来过，就够了。
茶楼里，李老爷趴在窗口张望，当看到城头上那个熟悉的身影时，脸上的笑容瞬间僵住，嘴角的弧度也垮了下来。他重重放下茶盏，冷哼一声，语气里满是不甘：
“还活着呢，倒是命硬！”
陈老爷跟着凑过来看了一眼，脸上的幸灾乐祸也收敛了几分，语气悻悻：“你看他，坐都坐不稳了，浑身虚弱得像一滩泥，还指望他守京口？撑不了几天了！”
王老爷在旁端着茶，慢悠悠地说：“活着就好。活着，才有戏看。”
李老爷望着江北军营地的方向，眯起了眼睛。
“沈砺……”他轻声念了一遍这个名字，“你还能蹦跶几天？”
城里的谣言渐渐散了。但所有人都知道，牛宝之的身子撑不了多久了。
那天夜里，沈砺独自站在空地上，神色凝重地望向城内。向康悄悄走过来，语气低沉：“今日牛宝之带病上了城楼，暂时将谣言压下去了。”
说着，又担忧的补了一句，
“但，恐怕他撑不了多久了。”
“向康。”沈砺看着他，忽然话锋一转，“如果我接手北府兵，王僧言和那三个老东西会怎样？”
向康愣了一下，沉吟片刻后，说：“他们会恨你，会处处针对你，甚至会联合起来对付你。北府兵是京口的命脉，谁握着北府兵，谁就握着京口。他们绝不会让一个外人、一个没有根基的北人握着。”
沈砺点了点头。“知道了。”
向康看着他的侧脸，忽然觉得，沈砺不是在问他，而是在确认自己早已预料到的结局
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