虞灵春让张大先行一步去通报，自己陪着提举官走在后面。
到了县衙门口，却不见贺昭然出来迎接。
门口的值守差役见了虞灵春，赶紧迎上来行礼，又面露难色地低声禀报：“夫人，大人正在堂上审案，一时走不开。”
提举官摆了摆手，示意不必通报，径直朝大堂走去。
走到大堂门口，他还没来得及亮出身份，脚步便不由自主地顿住了。
堂下跪着一个年轻女子，穿着一件青布衫子，发髻散乱，额头上青了一块，嘴角还带着未擦净的血迹。
她跪在那里，身子在微微发抖，声音却清清楚楚地回荡在安静的大堂上。
她说她叫芸娘，是县里春香楼的一名歌妓，与姐妹怜儿同住一屋。
昨日城中绸缎庄的陈富户来楼里吃酒，点了怜儿作陪。半夜里怜儿被抬回房时浑身是伤，下身血流不止，她还没来得及跑出去找大夫，怜儿便在她怀里断了气。
她的袖口上还沾着姐妹的血，已经干涸成了暗褐色。
今日她便是来状告那富户杀人。
提举官皱起了眉头。
按大宋律，歌妓是贱籍，贱籍告良人，不管告的是什么，先要挨二十板子，这叫“杀威棒”。
这条规矩各地都心照不宣地执行着。
一个花楼女子说的话，能有什么分量？就算真有什么冤屈，也多半是讹诈。
他在府城见过好几起类似的案子，原告无一例外都被先打了板子，有的打完板子便撤了状，有的打完板子当堂便断了气。
偏偏贺昭然竟没打她板子。
不过最引人注目的还不是这个，而是那当堂坐着的县令怀里头，竟然兜着个奶娃娃！
提举官在旁听席的角落里落了座，没有惊动任何人。
大堂上，贺昭然端坐案后，胸前兜着长煦，小家伙刚睡醒，正睁着黑亮的眼睛望着堂下跪着的女子，不哭也不闹。
贺昭然面沉如水，抬手传了春香楼的老鸨、当夜伺候的丫鬟、还有验尸的仵作一一上堂问话。
老鸨支支吾吾，一会儿说怜儿是自己不小心摔的，一会儿又改口说不知道。
丫鬟吓得话都说不利索，却还是把当晚的情形一一交代了。
陈富户吃醉了酒，怜儿不愿陪他过夜，陈富户便动了手，砸了茶壶，扯着怜儿的头发往墙上撞，最后还是两个龟奴上去才把人拉开。
仵作的验尸单上写得清清楚楚，
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