第二日天没亮，春生食肆的后门便开了。
周衡照约来开门，灶边却已有火光。陆穗和比约好的时辰还早，她把米淘过两遍，正将最后一桶水倒进蒸桶。
前日两人之间那点气没有全消。周衡没有拿“少气一点”出来讨价，只把新到的米袋逐一验过，在料单上写清封口和斤数。
陈桂婆随后带桃枝进门。桃枝怀里抱着六串木片，短棍还插在篮子边。她说这是两用，既能防跟踪，也能拨炉灰。
陆穗和让她先洗手。防人的棍子不能进饭锅。
肉摊直到辰初才把肉送来，比原先说的还晚了一刻。
严娘子正好进门，先看见送肉人的筐底。筐里垫的是洗过的荷叶，肉没有挨地，也没有异味。她割下一小块另包，再看豆腐和泡米，确认昨日的东西没有被换过。
报帖没能撤掉饭单。
严娘子在复验一栏盖了印，才说人数有变。西堤有八个人临时被调去守上游水闸，午饭不在这边领。仓场只收五十二份。
桃枝抱着六串木片，脸先垮了。肉已经切好，米也全进了蒸桶。辰初才来改数，正好卡在饭没有做好、料却退不了的时候。
周衡将昨日的条子翻到背面。上面写得清楚，人数变动须在辰初前送信。严娘子进门时，外头的更鼓刚过辰初。
“我来晚了一点。”严娘子承认，“八份照原数收钱，也可以。但饭不能送去西堤占数，得留在这里。”
这八份依契可以收钱，陆穗和却看了一眼门外已有的客人，决定自己留下卖。她将八块木片挑出来，挂到门外菜单板上，写明今日午市只卖八份七文饭。有人买便卖，没人买就留作几个人的午饭。
“这回我愿意让这一步，西堤按五十二份结。”她说，“但迟报这条，得留在单上。下次若再晚，不论饭有没有下锅，都照原数收。”
严娘子应下，在改数旁按了印。
少了八份，灶上的活却没少多少。陆穗和把肉按木片分开，五十二份装西堤，八份留前堂。陈桂婆负责萝卜咸菜和空碗，桃枝每装十份便换一根麻绳，先点完五串，再从第六串取出两块，五十二份才算点齐。
成衣铺照常订的八份另做、另送，不占西堤这六十份的数。
周衡不再守着一张长账。他把车、饭桶和封样分别写在三块废木板上，哪样出门便翻一面。桃枝起初嫌麻烦，等车夫险些少搬一桶汤，她先扑过去把那块木板翻了。
严娘子从第一桶饭里
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