马顺带着五百锦衣卫南下的时候，天还没亮。
京城南门的守军刚刚换岗，就看见一队骑兵从城里冲出来，马蹄声如雷鸣，震得城墙上的灰都在往下掉。五百人，清一色的黑马黑衣，腰里挂着绣春刀，背上背着弩机，杀气腾腾。守门的百户还没来得及问话，领头的那位已经扔过来一块令牌——纯铜打造，上面刻着“锦衣亲军指挥使司”几个字，在火把的照耀下闪着冷光。
百户赶紧跪下来，头都不敢抬。
马顺没有看他，一夹马腹，冲进了夜色里。五百人跟在后面，像一条黑色的长龙，在官道上疾驰。马顺骑在最前面，风吹得他的披风猎猎作响。他今年四十出头，在锦衣卫干了二十年，从最底层的校尉一路爬上来，见过太多的人头落地。他不怕杀人，也不怕被人恨，他只认一个理——皇上让杀谁，他就杀谁。
这一次，皇上要杀的人，在江南。
四天后，马顺到了苏州。他没有进城，而是在城外的一座破庙里扎了营。五百人分散开来，有的扮成商人，有的扮成乞丐，有的扮成和尚，悄悄地摸进了苏州城。马顺自己换了一身普通百姓的衣裳，带着两个最得力的手下，从西门进了城。
苏州城很大，很热闹。街上人来人往，卖东西的、买东西的、逛街的、闲聊的，挤得水泄不通。马顺走得很慢，一边走一边看。他在找一个人——钱德茂的管家。
锦衣卫的密报上说，钱德茂的管家每隔三天就会去城南的“醉仙楼”喝酒。他喜欢坐在二楼的靠窗位置，点一壶花雕，四个小菜，一个人慢慢喝。喝到微醺的时候，就会跟店小二聊天。聊的都是些家长里短，但偶尔也会漏出一两句要紧的话。
马顺在醉仙楼对面的一家茶馆里坐了下来，要了一壶茶，慢慢地喝。他等了一个时辰，又等了一个时辰，天都快黑了，才看见一个矮胖的中年人从巷子里走出来，大摇大摆地进了醉仙楼。
马顺放下茶钱，站起来，不紧不慢地跟了过去。
醉仙楼的二楼很宽敞，摆了十几张桌子，但这时候客人不多，只有三四桌。矮胖中年人坐在靠窗的位置，要了一壶花雕，四个小菜——酱牛肉、盐水鸭、凉拌黄瓜、油炸花生米。他倒了一杯酒，端起来闻了闻，满意地点了点头，一口干了。
马顺在角落里坐下来，要了一壶茶，一碟瓜子。他的耳朵竖着，像猫一样。
矮胖中年人喝了两杯酒，话就多了起来。他跟店小二聊起了最近苏州城里的新鲜事——东头的王员外娶了第七房
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